COPD is in 85% van de gevallen direct aan roken gerelateerd. Wanneer een dochter niet rookt, zal ze zeer waarschijnlijk geen COPD ontwikkelen. Er zijn enkele zeldzame genetische afwijkingen, waarbij de long sneller veroudert en zijn elasticiteit verliest. Uiteindelijk kunt u dan COPD/emfyseem ontwikkelen. Als u dan ook nog rookt, gaat dit heel veel sneller.
Verder blijkt dat de gevoeligheid voor sigarettenrook en de ontwikkeling van COPD deels familiair bepaald is. Roken blijft de belangrijkste risicofactor